Le paysage se distingue de la nature dans la mesure où il n’existe qu’à travers ceux qui le regardent ; il est une portion de la nature transformée en représentation, en image à regarder ou à méditer. Notre regard sur lui diffère selon les époques et les cultures ; il est, selon Alain Corbin, un « entrelacs de lectures dont la diversité peut susciter le conflit ». 

Si la nature est elle-même meurtrie par un passé violent, comment témoigner de l’après coup des paysages ? Comment un paysage qui a connu des crimes d’une grande ampleur peut-il offrir une visibilité de l’Histoire ? Comment donner à voir, par la création, un « paysage de mémoire » – paysage entendu à la fois comme espace physique et psychique, et mémoire comme entrelacement de l’histoire collective et de l’histoire individuelle ? Au Cambodge, les Khmers rouges ont transformé radicalement les paysages. Plus de quarante ans après la chute du régime, hormis quelques rares sites mémoriaux comme S-21 ou Choeung Ek, les traces des massacres sont peu visibles et n’apparaissent pas sur les cartes officielles. Les charniers qui parsèment par milliers le pays sont des lieux d’oubli. Dépourvus de signes distinctifs, ils finissent par disparaître de la mémoire des hommes. 

Partout où des conflits ont existé, la question du paysage est essentielle pour déchiffrer les strates mémorielles d’événements enfouis qui manifestent de façon diffuse, malgré le passage du temps, la réalité de ce qui a été. Face à l’impression de désolation et de mort des lieux, qu’ils soient désertés ou parsemés de ruines, les artistes et théoriciens ont tenté d’interroger et de traduire la chose impensable qu’est la violence extrême.

Notre attention se porte ici sur les modes d’appropriation d’un passé qui résiste, à travers des représentations de paysages, telles qu’elles peuvent être travaillées par les dispositifs de l’art contemporain, le cinéma ou la littérature. À travers elles, une tension dialectique est toujours perceptible entre le proche et le lointain, le passé et le présent, l’oubli et la mémoire.